Этот легендарный советский танк был спроектирован на базе серийного Т-34 образца 1942 года и принят на вооружение  постановлением Государственного Комитета Обороны № 5021 от 23 января 1944 года. Число 85 обозначало новый увеличенный калибр орудия. Вместо 76-мм орудия была установлена новая 85-мм пушка Д-5Т и позже ЗИС-С-53. В связи с этим все танки Т-34 с 76-мм пушкой получили обозначение Т-34-76. Новое орудие  позволяло поражать  цели на расстоянии до 1,5-2 километров. Броню толщиной до 100 мм снаряд 85-мм пушки пробивал с расстояния 1000 м. Подкалиберный снаряд с расстояния 500 м справлялся с броней толщиной до 140 мм. Новая увеличенная башня позволила довести экипаж до 5 человек и освободить командира экипажа от обязанностей наводчика. Теперь он мог полностью сосредоточиться на основных обязанностях: наблюдать за местностью, выявлять цели, уничтожать их из пушки и пулемёта.  
Как боевая машина,  Т-34-85 явился классическим примером сочетания конструктивно-технологических решений, обеспечивших наилучшее соответствие тактико-техническим требованиям, предъявляемым к основному танку в «Переломный период» Второй мировой войны. За 1944 год было выпущено 10 662 Т-34-85. В 1945 году – 12551.  
Т-34-85 производился в СССР  по 1950 год, являлся основным советским танком в Великой Отечественной войне, а после её завершения, составлял основу танковых войск Советской армии вплоть до середины 1950-х годов. Официально танк Т-34-85 был снят с вооружения Российской Федерации только в 1993 году.
После войны Т-34-85 поставлялись в 40 государств Европы, Азии и Африки, где использовались во многих вооружённых конфликтах, включая войну в Корее и арабо-израильские войны. По лицензии СССР танки этого типа производились в 1952—1956 годах в Чехословакии и в Польше. Всего танков Т-34-85 (с учётом произведенных по лицензии) было выпущено 30,5 тысяч единиц.